故事发生在90年代的台湾，电视台女主持丁玉梅（杨林 饰）面临着节目《神童世界》收视率不佳的危机，被迫寻求帮助。她邀请了她在香港的朋友程凌（岑建勋 饰）来协助，希望通过一期关于象棋神童的节目来挽回收视率。在寻找适合的孩子参演节目的过程中，他们偶然遇到了一个名叫王圣方的孩子，他具有预测未来的特异功能，这给众人带来了希望。 然而，在追寻象棋神童的同时，程凌常常被过去的回忆所打扰。回到文革时期，他与表哥倪斌（金士杰 饰）一同参加了知识青年上山下乡运动。在一次列车旅行中，他们结识了痴迷下棋的王一生（梁家辉 饰）和学美术的阿城（严浩 饰）。四个年轻人在农场度过了一系列令人难忘的麻烦经历。之后，王一生因为一次疏忽而被关进了监狱，幸运的是倪斌使用了一副传家宝——一把元代象棋来疏通关系，帮助王一生度过了困境。最终，在众人的帮助下，王一生参加了一场特殊的棋王比赛，结果却出人意料…… 《小棋王》是根据著名作家阿城的同名小说改编而成的影片。