第一次世界大战爆发前夕，一批欧洲的名门贵族和天才艺术家决定一起进行一次航行，目的是将一位声名远播的歌剧女演员的骨灰带回她曾经出生的偏远小岛。然而，他们没有料到的是，在航行途中爆发了大战，船上也接纳了一群难民。这个封闭的空间内很快形成了明显的社会等级差异。导演身兼弗莱迪．琼斯扮演的热心记者，以费里尼的风格，向观众介绍了船上各种各样的人物和他们的生活经历。其中一些人性观察的细节揭示了艺术家们伪装背后的虚伪面孔。