在他还只有16岁时，他便与一位名叫蔡蓉峰的女子结为夫妻，婚后家庭经济日益困顿。为了维持生计，他协助丈夫在上海谋得一份官职。到1899年，三十四岁的他携子带女，一家人到上海居住。在受到秋瑾的影响后，他返回故乡，怀揣着追求光明的中国梦，踏着坚定的步伐，从偏远的山区走出，先后到达长沙、上海、武汉，甚至远赴法兰西。在归国后，他的两个儿子蔡林蒸、蔡和森，以及儿媳向警予，先后为革命献出了生命。他的母亲历经一连串残酷的打击，坚强地从悲痛中振作起来，带领孙辈继续投身于革命事业，直到送走最后一个孙儿后，孤独地在故乡的深山丛林中离世。毛泽东同志为她题写了挽联，称她为“老妇人新妇道儿英烈女英雄”。