在一九二八年的动荡岁月中，发生了一起震动全国的惨案。当时的主人公刚满十岁，亲眼目睹父亲被日军杀害。在临终前，父亲交给她一份重要的“药笺”。她的母亲带着她和弟弟逃到北平，却在途中遭遇土匪抢夺，那份“药笺”被夺走，她的母亲也不幸遇难。命运的安排使得她不得不卖身为奴，帮姐姐和弟弟偿还母债。她成为西城关家的童养媳，忍受着非人的折磨，数年后，她的弟弟也失去了踪迹。 为了寻找弟弟，她忍辱负重地与一名笨拙的丈夫成婚，并育有一女。然而丈夫不幸他暴病身亡，家庭财产被公公偷偷变卖，她被迫搬到南城的小院生活。为了谋生，她学会了京剧表演，靠卖艺为生。在这个过程中，她结识了一位共产党员。偶遇曾经害死母亲的仇人南霸天，而她暗中也获得了许多仇恨的线索。同时，一位对她心存仰慕的青年决定为她而奋起，保护她摆脱阴影，开启新的希望。