东汉末年，庐江郡的小吏焦仲卿与刘兰芝喜结良缘，彼此之间的感情非常深厚。然而，焦仲卿的母亲对儿媳妇心生嫌隙，处处与她作对。三年来，刘兰芝忍受着种种痛苦和屈辱，最终向焦仲卿表示：“你家的妻子难以相处。”与此同时，焦母对一位名叫秦罗敷的女子非常看好，并打算让焦仲卿另寻他人结婚。焦仲卿哀求母亲不要逼他休妻，但始终未能打动她的心。在刘兰芝被逼回家的路上，焦仲卿追上她，两人倾诉衷肠，决定不再婚嫁，并发誓彼此相守。焦仲卿让刘兰芝回家等待他，自己则继续努力哀求母亲改变主意。府尊之子因曾经亲眼目睹刘兰芝的箜篌演奏而深深迷恋她，得知她被逼休妻后，便派人来提亲。在刘兰芝遭受兄长的逼迫下，只得无奈答应了这门亲事。焦仲卿得知消息后急忙赶到与刘兰芝对质，刘兰芝说明自己被迫无奈，若无转机，只能选择自尽。焦仲卿再次恳求母亲改变决定，但是母亲仍不为所动。最终，在新婚当天，刘兰芝“举身向清池”，而焦仲卿也履行了自己的誓言“自挂东南枝”，两人都以死来表达对彼此的爱。